Le volcan Pacaya est entré en éruption plus de quarante fois depuis que les colonisateurs espagnols ont enregistré son activité pour la première fois en 1565, pourtant les itinéraires équestres le long de ses flancs nord restent ouverts toute l'année, offrant aux cavaliers un point de vue rare sur une caldeira active sans la corvée des randonnées au sommet.
Les sentiers partent des villages des hautes terres au sud-est d'Antigua Guatemala, où les communautés Kaqchikel élèvent depuis des siècles des criollos robustes — des chevaux compacts issus de souches espagnoles. Ces animaux naviguent dans les éboulis volcaniques et les tephras meubles avec une économie de mouvement que les écuries urbaines ne peuvent reproduire.
Aujourd'hui, les excursions à cheval sur le volcan d'Antigua ont un double objectif : elles fournissent un revenu aux familles rurales dont les champs de maïs produisent moins chaque année à mesure que les cendres recouvrent la couche arable, et elles permettent aux visiteurs d'accéder à des évents géothermiques, des langues de lave pétrifiées et des crêtes de forêt de nuages que les véhicules à quatre roues ne peuvent atteindre. Les guides — dont beaucoup sont des cavaliers de troisième génération — savent quels arroyos inondent pendant la saison des pluies, quels lacets s'effondrent après les secousses et où les fumerolles rejettent du soufre assez chaud pour cloquer la peau. Il ne s'agit pas de trot récréatif ; c'est un savoir-faire transmis par la lignée, adapté à un paysage qui se reforme tous les quelques années.
La cordillère volcanique entourant Antigua comprend trois sommets principaux : Agua, dormant depuis la conquête espagnole ; Acatenango, un stratovolcan à deux sommets visible depuis la place centrale de la ville ; et Pacaya, le plus jeune et le plus volatil. Les itinéraires équestres abordent généralement le Pacaya par le nord, montant à travers des plantations de café et des peuplements de pins avant de déboucher sur la plaine de cendres — une étendue monochrome où la végétation s'amincit et l'horizon s'ouvre. Les cavaliers descendent souvent près de la courbe de niveau de 2 500 mètres pour parcourir à pied l'approche finale des récentes coulées de lave, irradiant encore de la chaleur des mois après l'éruption. Les chevaux attendent, attachés à l'ombre, pendant que les visiteurs sondent le magma encroûté avec des bâtons de marche.
Antigua elle-même — une ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO reconstruite après le tremblement de terre de 1773 — sert de plaque tournante logistique pour les excursions volcaniques, bien que l'équitation réelle se produise à dix ou quinze kilomètres au sud-est, au-delà de la vallée de Panchoy. Les organisateurs coordonnent le transport des maisons d'hôtes coloniales aux points de départ des sentiers, où les chevaux sellés sont prêts à l'aube. La balade dure elle-même de trois à cinq heures, selon l'itinéraire et le rythme, avec un dénivelé d'environ 800 mètres. Les cavaliers reviennent à midi, couverts de cendres et sentant la sueur de cheval, alors que la grille pavée d'Antigua reprend son rythme sans hâte. Le volcan couve, indifférent, sa prochaine éruption se formant déjà dans des chambres qu'aucun cavalier ne verra.
2 h 30 min
