El volcán Pacaya ha entrado en erupción más de cuarenta veces desde que los colonizadores españoles registraron su actividad por primera vez en 1565; sin embargo, las rutas a caballo a lo largo de sus flancos norte permanecen abiertas todo el año, ofreciendo a los jinetes una perspectiva poco común de una caldera activa sin el esfuerzo de las caminatas a la cumbre.
Los senderos parten de pueblos de las tierras altas al sureste de Antigua Guatemala, donde las comunidades kaqchikel han criado durante siglos caballos criollos robustos y compactos, descendientes de linajes españoles. Estos animales navegan por los escombros volcánicos y la tefra suelta con una economía de movimiento que los establos urbanos no pueden replicar.
Hoy en día, las excursiones de cabalgata al volcán en Antigua tienen un doble propósito: proporcionan ingresos a las familias rurales cuyos campos de maíz rinden menos cada año a medida que la ceniza cubre la capa superior del suelo, y otorgan a los visitantes acceso a respiraderos geotérmicos, lenguas de lava petrificada y crestas de bosque nuboso que los vehículos de cuatro ruedas no pueden alcanzar. Los guías, muchos de ellos jinetes de tercera generación, saben qué arroyos se inundan durante la temporada de lluvias, qué curvas se derrumban después de los temblores y dónde las fumarolas emiten azufre lo suficientemente caliente como para ampollar la piel. Esto no es un trote recreativo; es un conocimiento práctico transmitido a través de generaciones, adaptado a un paisaje que se transforma cada pocos años.
La cordillera volcánica que rodea Antigua incluye tres picos principales: el Agua, inactivo desde la conquista española; el Acatenango, un estratovolcán de doble cumbre visible desde la plaza central de la ciudad; y el Pacaya, el más joven y volátil. Las rutas a caballo generalmente se acercan al Pacaya desde el norte, ascendiendo a través de plantaciones de café y bosques de pinos antes de irrumpir en la llanura de ceniza, una extensión monocromática donde la vegetación disminuye y el horizonte se abre. Los jinetes a menudo desmontan cerca de la curva de los 2,500 metros para caminar la aproximación final hacia los flujos de lava recientes, que aún irradian calor meses después de la erupción. Los caballos esperan, atados a la sombra, mientras los visitantes exploran el magma costroso con bastones.
Antigua misma —una ciudad Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO reconstruida después del terremoto de 1773— sirve como centro logístico para las excursiones al volcán, aunque la cabalgata ocurre a diez o quince kilómetros al sureste, más allá del valle de Panchoy. Los proveedores coordinan el transporte desde las casas de huéspedes coloniales hasta el inicio de los senderos, donde los caballos ensillados esperan al amanecer. El paseo en sí dura de tres a cinco horas, dependiendo de la ruta y el ritmo, con un desnivel de aproximadamente 800 metros. Los jinetes regresan al mediodía, cubiertos de ceniza y con olor a sudor de caballo, mientras la cuadrícula de adoquines de Antigua reanuda su ritmo pausado. El volcán sigue humeando, indiferente, con su próxima erupción ya formándose en cámaras que ningún jinete podrá ver.
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